1994年，劉照雄先生在《推廣普通話的重要舉措——普通話水平測試簡論》一文中明確指出：“這種測試的設(shè)計包含著以下幾個前提條件：（一）應(yīng)試人的母語（第一語言）是漢語；（二）應(yīng)試人一般通曉漢語書面語；（三）應(yīng)試人不僅能聽、會說普通話，而且他們所從事的職業(yè)要求他們必須能說標(biāo)準(zhǔn)的或比較標(biāo)準(zhǔn)的普通話。因此，這種測試跟學(xué)習(xí)和掌握第二語言的測試有明顯的不同。”

同年，仲哲明先生在《普通話水平測試若干問題的討論》一文中也同樣認(rèn)為：“第一，普通話水平測試是應(yīng)試人的母語標(biāo)準(zhǔn)語水平測試，不是外語測試。第二，是語言運(yùn)用能力的測試，而且主要側(cè)重在語言形式規(guī)范程度的測試，……第三，應(yīng)試人都是有一定文化的成年人，一般都已經(jīng)掌握全國統(tǒng)一的普通話書面語。”

1994年10月，國家語委、教育部、廣電部聯(lián)合下發(fā)的《關(guān)于開展普通話水平測試工作的決定》規(guī)定：“有必要在一定范圍內(nèi)對某些崗位的人員進(jìn)行普通話水平測試，并逐步實(shí)行普通話等級證書制度。”劉照雄先生在《推廣普通話的重要舉措——普通話水平測試簡論》一文中繼續(xù)強(qiáng)調(diào)：“開展普通話水平測試，一定要跟工作的實(shí)際需要聯(lián)系起來，先在急需開展的行業(yè)、部門或系統(tǒng)中進(jìn)行，根據(jù)需要和可能逐步擴(kuò)大范圍，工作要適度。”1996年，劉照雄先生在他的另一篇文章《普通話水平測試的構(gòu)想與實(shí)施》中重新強(qiáng)調(diào)了這一觀點(diǎn)，并且作了進(jìn)一步闡述：“普通話水平測試的最初構(gòu)想，曾經(jīng)把這種測試設(shè)計為對一切社會成員的測試。這種構(gòu)想不但在操作上不分急緩、輕重，而且也難以實(shí)現(xiàn)普遍的效用。從我國推廣普通話的進(jìn)程來看，廣大操方言的人還處在普及普通話的階段，只是在一些行業(yè)的層面上具備了提高的條件。現(xiàn)階段還不可能也不必要對社會各階層、各行業(yè)普遍進(jìn)行普通話水平測試。”

這一設(shè)想實(shí)際含義就是普通話水平測試的測試對象應(yīng)是普通話水平達(dá)到或要求達(dá)到二級或一級的人員，這也是94版《大綱》適用的范圍與對象。基于這一點(diǎn)，所以當(dāng)時對普通話水平測試性質(zhì)的定位僅僅限于對應(yīng)試人說普通話“規(guī)范程度”的檢測。

但隨著《中華人民共和國國家通用語言文字法》的頒布實(shí)施，普通話水平測試有了明確的法律依據(jù)。應(yīng)試人的范圍也由播音員、節(jié)目主持人、影視話劇演員、教師、師范專業(yè)學(xué)生等向國家機(jī)關(guān)工作人員、在校大學(xué)生、公共服務(wù)行業(yè)等拓展；PSC也在港澳地區(qū)受到的廣泛認(rèn)同。同時，根據(jù)教育部[2003]5號令《普通話水平測試管理規(guī)定》第15、17、18條的規(guī)定，PSC也不再對社會人員、外族、外國人參加測試進(jìn)行限制。這樣，測試范圍的擴(kuò)大，應(yīng)試人的普通話水平等級向低等級的延伸，這就需要對普通話水平測試的性質(zhì)進(jìn)行重新定位。

2003年10月公布的《普通話水平測試大綱》明確提出：“普通話水平測試測查應(yīng)試人的普通話規(guī)范程度、熟練程度，認(rèn)定其普通話水平等級，屬于標(biāo)準(zhǔn)參照性考試。”

對照94版《大綱》，我們不難發(fā)現(xiàn)，03版《大綱》對PSC的性質(zhì)的表述增加了內(nèi)涵，具體化為“規(guī)范程度”、“熟練程度”，并確定了PSC作為語言測試的類型。眾所周知，“熟練”是說普通話的最低層次要求，因此，這一表述實(shí)際上從真正意義上涵蓋了三級普通話的定義，同時對應(yīng)試人的身份進(jìn)行了開放性的表述，不再進(jìn)行限制。這是對普通話水平測試以及推廣普通話工作內(nèi)涵的一個新的拓展。劉照雄先生認(rèn)為，由于社會的發(fā)展和語言規(guī)范化的要求，PSC一定要測試應(yīng)試人說普通話的規(guī)范程度，這個規(guī)范包括語音的規(guī)范、詞語的規(guī)范、也包括表達(dá)習(xí)慣的規(guī)范。而熟練地表達(dá)是屬于推普的最低層次的要求，也是應(yīng)試人需要測試并確定能否進(jìn)級的范圍。

將PSC定性為“標(biāo)準(zhǔn)參照性考試”是有充分的理論依據(jù)的，早在1994年，仲哲明先生就在《普通話水平測試若干問題的討論》一文中，對PSC的性質(zhì)進(jìn)行了專門的論證與分析：“普通話水平測試基本上屬于目前比較通行的所謂標(biāo)準(zhǔn)參照性或者說達(dá)標(biāo)性測試的范圍，而不是選拔性的常模參照性測試。”劉照雄先生認(rèn)為，確定PSC為“標(biāo)準(zhǔn)參照性考試”的依據(jù)是十分明確的：（1）參照標(biāo)準(zhǔn)明確；（2）測試是達(dá)標(biāo)性的；（3）標(biāo)準(zhǔn)是統(tǒng)一的、唯一的。這一點(diǎn)，在03版《大綱》中有了明確的結(jié)論。